Les opales

Par Frédéric Fontaine - ING Paris

Opale

L’opale est la gemme nationale de l’Australie dont elle est un des sept emblèmes. Les opales sont apparues longtemps avant l’apparition des hommes. Il y a 110 millions d’années, L’Australie était divisée par une mer intérieure peu profonde qui grouillait de vie : L’Eromanga Sea.  A la suite des changements climatiques, cette mer s’est asséchée, et la silice en solution dans l’eau s’est déposée dans les fonds marins pour former les opales en comblant les cavités négatives de la roche, à l'endroit d’une coquille enfouie dans les sédiments par exemple ou plus spectaculairement en transformant le squelette d’animaux préhistoriques fossilisés, comme celui de ce jeune plésiosaure de 2 mètres de long, partiellement opalisé et qui est exposé à la « National Opal collection » de Sydney. http://www.nationalopal.com.

Il n’y a donc pas de veines d’opales comme pour les autres gemmes précieuses mais un dépôt aléatoire dans les argiles des anciens fonds marins. L’exploitation de l’opale se fait manuellement ou avec du matériel léger pour préserver la fragilité des échantillons qui sont rarement plus gros que le poing.

70% des opales proviennent encore d’Australie. Les opales claires viennent de la zone méridionale, les régions de Coober Pedy, Mintabie ou Andamooka. Les opales boulder, constituées d’une couche d’opale très fine sur un fragment de roche (généralement du grès ou iron stone) sont originaires des mines du Queensland: Opalton, Quilpie et Yowah. Les opales noires, les plus rares et les plus précieuses, viennent principalement de la fameuse région de Lightning Ridge sur un site large d’à peine quelques miles. Les opales Koroites peuvent être de grande taille, ce sont des fragments d’« iron stone » dont les fissures ont été comblées par de l’opale en créant des irisations en zébrure.

Les prospecteurs d’opales vivent comme des taupes. L’argile est prélevée principalement sous terre, la terre est lavée pour effriter la glaise et révéler quelques opales parmi les autres vulgaires cailloux. Ces opales sont taillées à la meule diamantée pour isoler les meilleurs échantillons puis polies sur une roue de polissage en cuir.

Ce sont les sphères de silice qui sont parfaitement organisées dans les opales nobles et qui décomposent la lumière. Il faut différencier la couleur de base d’une opale, dite couleur opalescente et le jeu de couleurs iridescentes secondaires qui semble "vivre" dans l’opale et qui est un phénomène unique dans le monde minéral.

On a découvert ou redécouvert, très récemment, des opales en Ethiopie. Ces opales ont été fortement critiquées par les prospecteurs australiens qui vivaient mal cette nouvelle concurrence. Critique gratuite et sans fondement car l’opale éthiopienne peut être magnifique et les traitements illégaux (dont elle est accusée), restent rares et sont facilement détectables. Cette année, une visite de l’AFG in situ nous permet de l’affirmer. L’Ethiopie avec son opale pierre Wollo peut rentrer dans le cercle très restreint des pays producteurs d’opales « gemme ».

Au Mexique (essentiellement), on trouve la fameuse opale de feu, translucide, d’une couleur jaune orangé ou rouge, avec parfois des irisations qui ont une forte incidence sur le prix.

Attention aux imitations, aux doublets ou aux triplets très fréquents (voir article sur les pierres d’imitation). On peut faire l’acquisition d’un doublet ou d’un triplet (roche, opale, cristal) mais il faut le savoir et ne pas payer le prix d’une opale gemme…

3 opales sont de renommée mondiale :
La première est nommée "Big Ben"et pèse 800 grammes soit 4000 carats. Elle a été trouvée à Lightning Ridge.
La seconde s'appelle "Light of the World" et pèse 40 grammes soit 200 carats. Elle a été trouvée en Australie, c'est une opale blanche.
Enfin, "La flamme du désert d'Andamooka" est la plus grosse opale jamais trouvée.

28.11.12

Pour mes fiancailles, une opale pierre sinon rien. Ca casse !! Que m'importe, je ne ferai plus la vaisselle...

- Giulia, 16 ans (Bologna)

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